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| Recreación artística de célula cerebral. (Imagen: Amazings / NCYT / JMC) |
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La plasticidad del cerebro y su adaptabilidad a situaciones nuevas no funcionan de la forma en que se ha venido creyendo hasta ahora, según un nuevo estudio. Las teorías anteriores se basaban en estudios con animales de laboratorio, pero ahora unos investigadores han estudiado el cerebro humano. Los resultados muestran que un tipo de células de apoyo, los oligodendrocitos, que desempeñan un papel importante en la comunicación entre células dentro del sistema nervioso, son más sofisticadas en humanos que en ratas y ratones, un hecho que puede contribuir a la plasticidad superior del cerebro humano.
El proceso de aprendizaje se produce en parte cuando las neuronas crean conexiones nuevas en el cerebro. Nuestras neuronas son, por tanto, cruciales para el modo en que almacenamos los conocimientos nuevos. Pero también es importante que los impulsos nerviosos viajen a alta velocidad, y un material especial llamado mielina desempeña un papel vital. La mielina actúa como capa aislante alrededor de los axones (las fibras nerviosas) y cantidades grandes de mielina aceleran los impulsos nerviosos y mejoran el funcionamiento. Cuando aprendemos algo nuevo, se incrementa la producción de mielina en la parte del cerebro donde se produce el aprendizaje. Esta interacción, en la que el desarrollo del cerebro es moldeado por las demandas a él impuestas, es lo que conocemos como plasticidad cerebral.
La mielina es fabricada por los oligodendrocitos. En los últimos años, ha habido un significativo interés en estas células, y se han realizado numerosos estudios en ratones y ratas. Estos estudios han mostrado que cuando las células nerviosas de animales de laboratorio necesitan más mielina, se sustituyen los oligodendrocitos. Es por esto que muchos investigadores habían asumido que sucedía igual en el cerebro humano
Sin embargo, el equipo internacional de Jonas Frisén, profesor en el Instituto Karolinska de Estocolmo en Suecia, ha mostrado que este no es el caso. En los humanos, la generación de oligodendrocitos es muy baja, pero, a pesar de esto, la producción de mielina se puede modular y aumentar si es necesario. En otras palabras, el cerebro humano parece estar preparado para ello, mientras que en ratones y ratas, el aumento de la producción de mielina solo puede sustentarse en la generación de nuevos oligodendrocitos.
En el nuevo estudio, los científicos han investigado los cerebros de 55 personas fallecidas, cuyas edades al morir iban desde menos de 1 año hasta los 92. Ellos pudieron establecer que en un recién nacido la mayoría de los oligodendrocitos son inmaduros. Posteriormente maduran a un ritmo rápido hasta la edad de cinco años, cuando la mayoría alcanzan la madurez. Después de esto, el ritmo es muy lento. Sólo se sustituye uno de cada 300 oligodendrocitos por año, lo que significa que mantenemos la mayoría de estas células toda nuestra vida.
http://noticiasdelaciencia.com/not/12254/revelan-el-verdadero-papel-de-celulas-cerebrales-vitales-para-la-enorme-plasticidad-del-cerebro-humano/es/
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