Desde Septiembre de 2008 dedicado a las formas progresivas de la EM

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viernes, 31 de julio de 2009

¡El cerebro puede remielinizarse!

El sistema nervioso central puede autorrepararse. Sin fármacos.

Así lo apunta al menos un grupo de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (EEUU) dirigido por el neurólogo Ian Duncan –el trabajo se acaba de publicar en Proceedings of the National Academy of Sciences- que dice que la recuperación de la mielina -y con ello el restablecimiento de las funciones neurológicas- es posible.
La mielina es la capa grasa que recubre las fibras nerviosas y mengua o desaparece en enfermedades como la Esclerosis Múltiple, la Mielitis Transversa, la Neuromielitis Óptica, la Esclerosis Cerebral Difusa de Schilder, la Encefalomielitis Aguda Diseminada, la Leucoencefalitis y algunas otras. Y aunque generalmente los síntomas son suaves a veces los pacientes pierden la capacidad de escribir, hablar o caminar. Pues bien, Duncan y su equipo aseguran haber constatado "sin lugar a dudas" que se puede lograr la "remielinización" y neutralizar así el problema neurológico aun siendo éste grave.
El descubrimiento tuvo lugar porque cuando sometieron a un grupo de gatas preñadas durante varios meses a una dieta no equilibrada comprobaron que sufrían "desmielinización" demostrando así una vez más el trascendental papel de la alimentación en la salud, incluida la del cerebro. Pero lo realmente importante es que cuando se les volvió a dar a las gatas una dieta normal ¡recuperaron la mielina y desaparecieron sus disfunciones! La capa de mielina no eran tan gruesa pero el cerebro se recuperaba.
En pocas palabras: ese grupo de investigadores entiende que es posible remielinizar el cerebro.
De ahí que sugiramos de nuevo a quienes padecen cualquiera de las llamadas enfermedades neurológicas que revisen su dieta y se sometan a un tratamiento ortomolecular. Porque como hemos dicho en numerosas ocasiones a nuestro juicio ése es el camino y no el de los fármacos

El Gobierno aprueba 17 millones de euros para el Fondo a la dependencia

El Consejo de Ministros ha aprobado una partida de 17 millones de euros para el Fondo para la promoción y el desarrollo de infraestructuras y servicios del Sistema de Autonomía y Atención a la Dependencia.

Europa Press - Viernes, 31 de Julio de 2009
Este Fondo servirá para apoyar a las empresas que inviertan en la creación de herramientas que faciliten las prestaciones recogidas en la Ley.

En rueda de prensa, la vicepresidenta primera del Gobierno, María Teresa Fernández de la Vega, ha explicado que esta partida se gestionará mediante un convenio de colaboración, con una vigencia de diez años, suscrito entre el Ministerio de Economía y Hacienda, el Ministerio de Sanidad y Política Social y la Sociedad Estatal de Participaciones Industriales (SEPI).

Este dinero, que aportará íntegramente el Ministerio de Sanidad y Política Social, servirá para establecer "diferentes tipos de crédito", como préstamos participativos o créditos a largo plazo, que permitan a los empresarios impulsar infraestructuras y servicios orientados a cubrir las necesidades de las personas dependientes.

jueves, 30 de julio de 2009

Nueva terapia para el tratamiento de la inflamación crónica en el SNC

30/07/2009 neurologia.com

Investigadores alemanes han conseguido disminuir la inflamación del cerebro causada por células inmunitarias en ratones. Un receptor presente en la superficie de las células T en el sistema nervioso central desempeña un papel clave.
El receptor B1 es parte del sistema calicreína-quinina, y se encuentra en la superficie celular de las células T de pacientes con esclerosis múltiple, así como en las células T de ratones con encefalitis. Los investigadores demostraron que este receptor de la bradiquinina 1 (B1) controla la infiltración de células inmunes en el SNC. Cuando se activa B1 en ratones con encefalitis, se consigue evitar que las células inmunes atraviesen la barrera hematoencefálica. Este hecho redujo considerablemente la inflamación.
Utilizando la sustancia Sar-[D-PHE] desArg9-bradiquinina, que activa el receptor en los ratones que presentan B1 en sus células T, consiguieron reducir la entrada de células T en el SNC y se minimizaron los síntomas clínicos de la inflamación notablemente.
[Nat Medicine 2009; doi 10.1038/nm.1980]
Schulze-Topphoff U, Prat A, Prozorovski T, Siffrin V, Paterka M, Herz J, et al.

martes, 28 de julio de 2009

Análisis líquido cefalorraquídeo ayuda diagnóstico esclerosis múltiple

EFE - Valencia 28/07/2009

El Grupo de Investigación en Esclerosis Múltiple del Hospital La Fe han detectado en el análisis del líquido cefalorraquideo una patrón inmunoquímico que predice "con alta fiabilidad" el diagnóstico de la Esclerosis Múltiple, la enfermedad más frecuente del sistema nervioso central que afecta a jóvenes de entre 20 y 40 años.

La investigación la han desarrollado en colaboración con el Hospital Ramón y Cajal de Madrid y el Instituto Karolinska de Estocolomo.

Los investigadores han descrito "un nuevo patrón de banda oligoclonal en el proteinograma del líquido cefalorraquídeo (LCR) que predice con alta fiabilidad el diagnóstico y pronóstico de la esclerosis múltiple (EM)", según han informado fuentes hospitalarias.

La investigación ha constatado por primera vez que los pacientes con una forma primaria progresiva de esclerosis múltiple, presentan un patrón de activación inmunológica completamente distinto al que presentan aquellos en los que predomina la inflamación, que da lugar a los brotes característicos de la enfermedad.

Según han explicado estas fuentes, el liquido cefalorraquídeo sirve para suministrar nutrientes al sistema nervioso central y recoger los productos de desecho, al tiempo que sirve como elemento de lubricación entre el encéfalo y las meninges.

Durante siete años este equipo de investigación ha estudiado el significado clínico de la presencia de bandas de inmunoglobulinas oligoclonales en el LCR de 424 pacientes con EM, 39 de ellos con evolución primaria progresiva, que fueron analizados y estudiados por el equipo de investigación de La Fe.

Según ha asegurado el doctor Bonaventura Casanova "el estudio previsiblemente será de gran utilidad para el diagnóstico de las enfermedades neurológicas, ya que su análisis precisa de técnicas inmunoquímicas de alta sensibilidad y especificidad que hemos logrado implantar con éxito en la Unidad de Esclerosis Múltiple del Servicio de Neurología del Hospital La Fe".

Asimismo, ha señalado que "el estudio del líquido cefalorraquídeo es muy útil tanto para los pacientes con síndrome clínico aislado como para los que ya se les ha diagnosticado la enfermedad".

Y ha continuado señalando que "las bandas IgG confirman que el paciente va a tener más riesgo de recaídas en el futuro y, por tanto, más riesgo de desarrollar esclerosis múltiple".

"Pero si, además, tiene bandas IgM, muy probablemente tendrá el segundo brote dentro de los 12 meses siguientes. Se dispone así de dos herramientas para determinar la enfermedad e iniciar el tratamiento precozmente", ha indicado


La esclerosis múltiple, según estas fuentes, es una enfermedad degenerativa que se ha convertido en la causa más común de discapacidad neurológica en personas jóvenes, de entre 20 y 40 años.

miércoles, 15 de julio de 2009

Diseñan un teclado virtual para personas con problemas de movilidad

Reduce hasta en un 40% las pulsaciones necesarias para escribir un texto

Las personas con problemas de movilidad disponen ya de un teclado virtual que reduce hasta en un 40% las pulsaciones necesarias para escribir un texto, ya que el sistema añade automáticamente las palabras que faltan. Este teclado, desarrollado por la Universidad de Lleida (UdL) y dirigido a 1,8 millones de usuarios potenciales en España, se puede descargar gratuitamente a través de Internet.
Al ser virtual, se descarga en el ordenador como un programa y no requiere de teclado físico. Además, permite la escritura de textos mediante cualquier dispositivo de control del cursor, ya sea un ratón, un "joystick", un soplador o un controlador a través de la vista o los movimientos de la cabeza, indicó Jordi Palacín, director científico de la cátedra de la UdL.
Los promotores del teclado virtual explicaron que la principal novedad respecto a otros dispositivos similares es que permite reducir hasta en un 40% el número de pulsaciones necesarias para escribir un texto. Esta velocidad se consigue a través de un sistema de predicción que permite al teclado completar las palabras que empieza a escribir el usuario o predecir cuál será la siguiente palabra.
En varios idiomas
El sistema se ha creado con diccionarios en castellano, catalán, inglés, francés e italiano, aunque puede ser utilizado en cualquier lengua basada en el alfabeto latino, ya que permite que el usuario pueda crear su propio diccionario desde el principio. Además, aprende el estilo de escritura del usuario, de manera que mejora la predicción y se adapta en cada ocasión al tipo de texto que quiere redactar.

Este dispositivo se ha ideado especialmente como complemento al ratón virtual Headmouse, creado en 2008 también por estos investigadores y que permite controlar el cursor con los movimientos de la cabeza o seleccionar una opción abriendo y cerrando los ojos o la boca.

martes, 14 de julio de 2009

Un investigador alerta del "turismo" de células madre incitado por ofrecimientos en Internet de "curas milagrosas"

SANTANDER, 14 Jul. (EUROPA PRESS) -

El director del Centro de Investigación Príncipe Felipe (CIPF), Carlos Simón, alertó hoy del "lado oscuro de la terapia celular", el que constituye una nueva forma de "turismo" en busca de tratamientos con células madre, alentado por el ofrecimiento a través de Internet de "curas milagrosas que luego acaban en tragedias".

Este investigador, que participa en el Seminario 'Las fronteras de la biología, 200 años después del nacimiento de Darwin. Los retos del periodismo científico' de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP), se mostró preocupado por la existencia en la red de "compañías que sin ningún apoyo científico" ofrecen "cosas que no son ciertas", pero que "se prometen como un reclamo comercial".

Desde su punto de vista, "el problema del lado oscuro es que hay un acceso abierto de los ciudadanos a través de Internet" a los anuncios de compañías que se ofrecen como "realmente reputadas y controladas", a pesar de que "en muchos casos no lo son".


"La falacia más importante es que se están ofreciendo curas de cáncer o de cualquier enfermedad con inyecciones de células", subrayó Simón, quien se mostró comprensivo con los pacientes de estos tratamientos, al tratarse de personas "desesperadas" que "se agarran a un clavo ardiendo".


Según informó la UIMP en nota de prensa, Simón consideró que el problema no radica en la falta de información sobre estos temas, sino en "una mezcla entre la necesidad de las personas que tienen un problema y el charlatanismo que existe en todos los campos de la humanidad".


Por ello, y recordando que los principales organismos, como la Sociedad Internacional de Células Madre, han editado guías para informar a la población y evitar los fraudes, indicó que este tipo de compañías "no sólo engañan, sino que además pueden perjudicar la salud".

Por otro lado, Simón, que ofreció en la UIMP una conferencia titulada '¿Hacia un hijo perfecto?', dejó claro que "hoy por hoy", la elección de cuestiones estéticas como el color de los ojos o el pelo del futuro bebé "técnicamente no es factible".

En este sentido, recalcó que el "límite" del trabajo que desarrolla está en "evitar una enfermedad que mate al niño al nacer o que se vaya a desarrollar como un cáncer seguro durante su vida adulta".

Para este investigador, el hecho de que su campo de trabajo esté en el centro de los debates por cuestiones éticas responde a que afecta "al embrión, al nacimiento de un niño". "Si estuviéramos trabajando con algo que no se llamase embrión humano posiblemente no habría tanta opinión contraria", apuntó.

Al respecto, señaló que "normalmente" las personas que opinan que no se debe realizar ningún tipo de intervención genética "no tienen niños que van a morir". "Normalmente las personas afectadas, los padres que tienen en sus familias enfermedades hereditarias que han matado a sus familiares durante generaciones, lo tienen clarísimo", concluyó.

lunes, 13 de julio de 2009

Células madre embrionarias, el material maestro del cuerpo

Reuters) - Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) difundieron el lunes sus guías definitivas sobre la financiación federal a la investigación con células madre de embriones humanos.

A continuación, algunos datos sobre las células madre:
* Las células madre son las principales células del cuerpo, la fuente de todas las demás células y tejidos, incluido el cerebro, el corazón, los huesos y los músculos.

* Las células madre embrionarias provienen de embriones de días de gestación y pueden producir cualquier tipo de célula del cuerpo.

* Los científicos generalmente recogen células madre embrionarias de los embriones descartados luego de intentos de fertilización in vitro realizados en clínicas especializadas en fertilidad.
También pueden ser producidas utilizando la tecnología de la clonación.
* Los científicos esperan poder utilizar las cualidades transformativas de las células madre para tratar una variedad de enfermedades, incluyendo heridas, el cáncer y la fibrosis quística.

* El tema es polémico porque algunas personas creen que la destrucción de cualquier embrión está mal.

* La legislación estadounidense llamada Dickey Amendment es la enmienda que prohíbe el uso de fondos federales para la creación o destrucción de embriones humanos en investigaciones.

* En agosto del 2001, el entonces presidente de Estados Unidos George W. Bush limitó el uso de fondos federales a la investigación con las líneas de células madre, o lotes, existentes hasta ese momento. Luego, Bush vetó varios intentos de parte del Congreso para cambiar esta decisión.

* En marzo de este año, el presidente Barack Obama revirtió esa medida de su antecesor y dejó a los NIH la decisión sobre cómo y qué investigaciones con células madre de embriones humanos financiar.

* El tema no tiene una acogida clara dentro de la línea de los partidos políticos y algunos republicanos altamente conservadores y que se oponen al aborto, como el senador de Utah Orrin Hatch, han apoyado por años un mayor financiamiento federal a la investigación con células madre embrionarias.

* Gran Bretaña, Bélgica, Suecia, Canadá y Nueva Zelanda apoyan activamente la investigación con células madre embrionarias. Austria, Lituania y Polonia tienen leyes que prohíben la investigación con células madre de embriones humanos.

* Los investigadores han descubierto cómo crear células similares a las embrionarias a partir de células ordinarias, las cuales son llamadas células madre pluripotentes inducidas.

Los detractores de la investigación con células madre embrionarias consideran que los estudios pueden centrarse en este campo, aunque la mayoría de los científicos está de acuerdo en que en este punto se deben abarcar todos los enfoques.
Reuters Health

domingo, 12 de julio de 2009

Las técnicas para corregir células se aplicarán en hospitales, según expertos

Barcelona, 11 jul (EFE).

El director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB), Juan Carlos Izpisua Belmonte, ha asegurado hoy que el objetivo de la investigación con células madre es que los procesos para curar células se trasladen a los hospitales y sirvan para curar personas.

"Todavía no hemos llegado, pero lo deseable sería que, dentro de poco, lo que pasa en el laboratorio se traslade al hospital", ha declarado Izpisua, en una rueda de prensa que ha ofrecido en el marco de la VII Conferencia Internacional de Células Madre, celebrado en Barcelona.
Izpisua ha destacado que, así como España es el primer país mundial en número de trasplantes de órganos, "los gobiernos español y catalán han hecho fuertes inversiones para potenciar la investigación y estudiar los trasplantes a nivel celular".


El médico investigador ha explicado que el proceso de reprogramación de células, que sirve para corregir defectos genéticos a nivel celular, ya ha sido probado en un paciente con un defecto genético. "Hemos corregido ese defecto y hemos conseguido liberar la célula de imperfecciones", ha manifestado.

El director del CMRB también ha querido resaltar que "aunque España es uno de los países más católicos, también tiene una de las legislaciones más avanzadas en la materia".

"Creo que la sociedad se da cuenta de que la inversión en investigación sirve para curar enfermedades y para salvar vidas", ha considerado Izpisua, quien no obstante ha insistido en la necesidad de disponer de un marco legal estable para actuar responsablemente en ese ámbito.
El prestigioso profesor japonés Shinya Yamanaka, que ha participado también en la conferencia, ha señalado que "buscamos mejorar la eficiencia de la reprogramación celular, para conseguir células mejores y más resistentes, lo más seguras posible para utilizar en aplicaciones médicas".

El científico japonés ha destacado "los resultado positivos" de las últimas investigaciones, así como el hecho de que en todo el mundo "el espíritu científico del progreso haya aumentado significativamente".

Rodeado de expertos mundiales como el doctor Shinya Yamanaka de la Universidad de Kioto, que en 2007 consiguió crear células madre a partir de células ordinarias del tejido cutáneo, Izpisua y el resto de investigadores han coincidido en señalar que la reprogramación celular también tiene sus inconvenientes éticos.

La revista americana 'Science', una de las publicaciones científicas más prestigiosas del mundo, consideró el experimento de Yamanaka como el 'avance científico' más importante del año 2008, aunque su investigación no está exenta de polémica.

El descubrimiento de Yamanaka permite prescindir de tejido y células embrionarias en los experimentos en los que se crean células madre inducidas (IPS), lo que resuelve el problema ético de trabajar con fetos o embriones.

En ese sentido, al principio se consideró que las células IPS eran la 'alternativa ética' a la utilización de células embrionarias reales.

No obstante, en el proceso que se sigue para conseguir células IPS, las células ordinarias deben someterse primero a un proceso de modificación genética, hecho que ha sido objeto de un debate ético en el ámbito científica.

"Mi predicción es que podremos llegar a hacer células IPS sin tener que recurrir a la manipulación genética", ha concluido Yamanaka.
EFE

jueves, 9 de julio de 2009

Las células madre neurales actúan en el sistema inmune

Las células madre adultas pueden proteger al sistema nervioso central, o promover su reparación, modulando el sistema inmune, según concluye un estudio que se publica en PLoS ONE y en el que participa el Centro de Investigación Príncipe Felipe, de Valencia




SONIA MORENO - 9 de Julio de 2009
La inyección subcutánea de células madre neurales en la zona subventricular promueve la recuperación en el modelo murino de esclerosis múltiple

Pero la razón de esta mejoría no se encuentra en la reparación de tejidos dañados, como se viene observando en otros trabajos que emplean este tipo de células adultas, sino en la modulación de los mecanismos de otras células, en este caso implicadas en la destrucción de mielina.
Así lo ha comprobado un trabajo que firman investigadores del Hospital de San Rafael, en Milán, del Instituto de Santa Lucía, en Roma, del Instituto de Ciencias Biomédicas Abel Salazar, de la Universidad de Porto, y del Centro de Investigación Príncipe Felipe (CIPF) y la Universidad de Valencia.

Uno de los autores, José Manuel García-Verdugo, catedrático de Biología Molecular y responsable del Laboratorio de Morfología Celular del CIPF, sintetiza que han constatado cómo las células madre neurales injertadas en el cerebro de los animales se desplazaron y sobrevivieron más de dos meses en los ganglios linfáticos.

Allí, esas células madre permanecieron indiferenciadas y modificaron el microambiente al bloquear la activación de las células dendríticas, que, a su vez, no activaron a los linfocitos T ni tampoco, siguiendo el mecanismo en cadena característico de la esclerosis múltiple, atacaron a la mielina.

La presencia de las células inyectadas en los ganglios linfáticos resultó una sorpresa para los investigadores: "Veíamos que la enfermedad mejoraba con la inyección de las células, pero no encontrábamos ningún cambio en la zona subventricular, así que se buscó en todo el modelo animal, hasta que dimos con las células en los ganglios".
García-Verdugo reconoce que el hallazgo tiene importantes consecuencias en el ámbito de la investigación experimental, aunque aún es muy pronto para plantearse extrapolaciones a la enfermedad humana.

El siguiente paso en esta línea de trabajo es combinar la reparación de tejidos dañados con el efecto de la terapia celular como reguladora del sistema inmune, y comprobar si ese doble ataque reduce aún más los picos de destrucción de la mielina.

sábado, 4 de julio de 2009

Los servicios ferroviarios españoles estarán entre los más avanzados del mundo en materia de accesibilidad

Se invertirán 784 millones de euros, de los cuales 479 se destinarán a adecuar estaciones
Los ministerios de Sanidad y Política Social y de Fomento suscribieron ayer un acuerdo para garantizar la accesibilidad universal de los servicios ferroviarios en 2014. Este plan supondrá adelantar en seis años la fecha establecida por la normativa europea y española para alcanzar la accesibilidad universal en este modo de transporte, prevista inicialmente para 2020. No obstante, la mayoría de las actuaciones fijadas estarán en marcha en 2012, según las previsiones del Gobierno.

El proyecto prevé que la flota de trenes de Renfe esté totalmente equipada para acoger a personas de movilidad reducida en 2012. Para ello, junto a la incorporación de los nuevos trenes de los planes actualmente en curso, se adaptarán otros 480 existentes, con una inversión de 305 millones de euros.

Asimismo, en 2012, las estaciones del Administrador de Infraestructuras Ferroviarias (Adif) permitirán la plena autonomía en el acceso a los servicios ferroviarios al 90% de los viajeros, y alcanzarán una cobertura del 100% de los viajeros en 2014. Para lograrlo se realizará una inversión de 479 millones de euros.

El plan también prevé la ampliación y consolidación del servicio Atendo, que actualmente presta asistencia a todos los viajeros ferroviarios con dificultades de movilidad, de forma que en 2010 se espera completar la actual red de atención.

A día de hoy, Atendo se presta en 95 estaciones, 69 con servicio permanente. En 2010 se implantará en 226 estaciones, 96 de ellas con servicio permanente. La dotación presupuestaria anual para la implantación de Atendo se eleva a 12 millones de euros.

Todas estas iniciativas, además de mejorar la calidad de vida de las personas con movilidad reducida, generarán, según los cálculos del Ejecutivo, alrededor de 14.700 puestos de trabajo.

viernes, 3 de julio de 2009

Tanta limpieza nos debilita

- La higiene ha reducido las enfermedades infecciosas, pero ha aumentado las del sistema inmune

- La ausencia de algunas bacterias influye en las alergias, la diabetes y la obesidad
Al bebé que empieza a gatear y a explorar el mundo le gusta tocar, ensuciarse y llevárselo todo a la boca. Los adultos deben evitar que se exponga a elementos dañinos, enseñarle que hay que lavarse las manos y ser limpio. Pero tampoco se le debe meter en una caja de cristal. Un poco de suciedad puede ser bueno porque mientras satisface su curiosidad, su sistema inmune se entrena para reconocer a los verdaderos agentes infecciosos, y su cuerpo se va poblando de bacterias amigas que, como un ecosistema integrado, protegerán y ayudarán a trabajar a su cuerpo.

Algunos estudios atribuyen el exceso de protección de los niños frente a su entorno como causa del aumento de las alergias, las dermatitis y algunas enfermedades del sistema inmune ¿Viven los niños en ambientes demasiado asépticos?

"El problema no es la higiene en sí misma, sino que no es selectiva y se han aniquilado algunos viejos amigos", afirma Francisco Guarner, del hospital de la Vall d'Hebrón en Barcelona, investigador de MetaHit, una parte del proyecto Microbioma Humano en el que investigadores de todo el mundo están construyendo un mapa de las bacterias que habitan en el cuerpo humano, en zonas como la boca, la piel y el intestino. Esta macroinvestigación permitirá ver el impacto sobre la salud humana de esta aniquilación microbiana no selectiva. Los científicos esperan averiguar cómo interactúan con los genes de nuestras células y cómo su presencia o ausencia nos puede alterar.

Sus resultados pueden corroborar ideas que la teoría de la higiene señala desde los años 70. Con esta hipótesis, algunos científicos ya apuntaban que, si bien la higiene había permitido acabar con las grandes infecciones de la historia, también había aniquilado gérmenes necesarios. "A partir de los años cincuenta empiezan a aparecer nuevas enfermedades relacionadas con el sistema inmune y la teoría de la higiene las relaciona con dos aspectos: el sistema inmunitario estaba más equilibrado para combatir enfermedades cuando había más bacterias, y también hemos eliminado bacterias amigas que establecían sistemas de tolerancia. Por eso respondemos a los alérgenos del aire como si fueran patógenos y de forma exagerada", explica Guarner.

Aún hoy, los expertos coinciden en que se trata de una teoría difícil de comprobar. Pero ya son muchos los estudios epidemiológicos que muestran diferencias entre la salud de personas que en su infancia han estado expuestas a determinadas bacterias y las que no. El más conocido, realizado tras la caída del el muro de Berlin, permitió ver que la incidencia de alergias, asma y otras patologías autoinmunes era menor entre los habitantes del Este, y mayor entre los de la zona occidental, mas rica y limpia, con acceso a antibióticos y vacunas.

A la falta de entrenamiento o inmadurez del sistema inmune se atribuye, en buena parte, que las alergias a alimentos hayan pasado entre 1992 y 2005 de afectar de un 6% a un 15% de los niños; que la dermatitis atópica haya aumentado de un 5% a un 11% y que las alergias respiratorias hayan pasado de un 75% a un 80%. "Al haber menos infecciones el sistema inmune actúa también menos, aunque seguramente intervienen factores hereditarios y del ambiente". Ana María Plaza, jefa de la sección de alergias del hospital catalán Sant Joan de Déu asegura: "No es bueno mantener a los niños dentro de un cubo estéril. Es beneficioso que salgan al campo, a la montaña. Han de jugar, estar en contacto con la naturaleza y con las plantas. Debemos volver a buscar un equilibrio entre la vida actual y en el medio natural".

Muchos investigadores prefieren situar la influencia de la higiene en un contexto más amplio. "No significa que tengamos que dejar de lavarnos. Es una consecuencia de la calidad de vida que hemos ido ganando", afirma Antonio Valero, alergólogo del hospital Clínic de Barcelona. "La teoría de la higiene no lo explica todo. En este aumento de las alergias también interviene la contaminación, el hecho de haber cambiado nuestros hábitos alimentarios con comida tratada y que usamos más medicamentos, antibióticos y detergentes", puntualiza Valero.

Sin embargo, pocos dudan de que la desaparición de una bacteria en nuestro ecosistema corporal puede ser tan catastrófica como la extinción de una especie en el Amazonas. Por ejemplo, nuestra flora intestinal es el ecosistema más poblado de la tierra, con más de cien billones de bacterias, pertenecientes a entre 500 y mil especies. El cuerpo humano alberga diez veces más células bacterianas que humanas, una proporción impactante que sugiere una interacción más importante de lo que podría parecer entre nosotros y las bacterias que transportamos.

Los gérmenes empiezan a colonizar nuestro cuerpo nada más llegar al mundo. Algunos estudios demuestran que el parto vaginal facilita la formación de la flora intestinal del recién nacido. "El niño nace con anticuerpos de la madre, pero las bacterias no lo colonizan hasta que nace. Al principio, las más abundantes son las bifidobacterias, que obtiene por la leche materna", explica Miquel Viñas, catedrático de microbiología del campus de Bellvitge de la Universidad de Barcelona. "Es un proceso lento y gradual que ocurre en un periodo corto de tiempo. Para un niño saludable es positivo entrar en contacto con bacterias, pero tampoco se debe fomentar la infección como protección", afirma.

Gracias a la higiene, también se ha conseguido que la incidencia de enfermedades infecciosas en Occidente haya disminuido a tan sólo un 10%. "Sin embargo, el impacto de las enfermedades autoinmunes se ha multiplicado por cinco", explica Guarner. Tras este aumento se podría encontrar la desaparición de algunas bacterias de la flora intestinal que cumplen importantes funciones en la programación y regulación del sistema inmune.

La microbiota (el conjunto de microbios en el cuerpo) de los niños que tienen alergias, asma o alguna otra dolencia autoinmune es diferente a la de otros niños sanos. ¿Causa o consecuencia? Un estudio publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology, realizado por la Universidad de Lund, en Suecia, demuestra que los niños con una menor diversidad en la flora bacteriana en la primera semana después de nacer tienen más posibilidades de desarrollar dermatitis atópica en el primer año y medio de vida.

Diferentes estudios han demostrado que los niños que viven con animales, sea un perro, gato o incluso animales de granja, tienen menos riesgo de padecer alergias. El dato lo corrobora otra investitgación de la Universidad de Illinois, que analizó las reacciones alégicas de su personal de laboratorio que trabajaba con ratones. Quienes no tenían alergia a los roedores se habían criado en entornos rurales. También se ha comprobado que la convivencia con más niños aumenta las defensas. Los que van a la guardería sufren menos alergias. Los hijos de familias numerosas son menos susceptibles a las alergias, sobre todo los más pequeños, porque con sus hermanos están expuestos desde que nacen a más infecciones.

En el intestino, el aumento de enfermedades inflamatorias en los países desarrollados también se atribuye a la ausencia de algunas bacterias, La incidencia de la enfermedad de Crohn, por ejemplo, que se debe a una excesiva respuesta inmunológica que ataca la flora intestinal, se ha multiplicado por cuatro en los últimos 20 años. "En esta patología podrían faltar bacterias protectoras", afirma el experto Guarner. "Estudios con animales criados en ambientes sin gérmenes han permitido demostrar una menor densidad de linfocitos y de inmunoglobulina en la mucosa intestinal. Se ha observado también que algunos de ellos juegan un papel importante en la inducción de las llamadas células T reguladoras. En este tipo de enfermos se ha observado que existe un desequilibrio en la presencia de bacterias protectoras", añade.

Una de las investigaciones de referencia sobre esta patología intestinal se publicó en 1994 en la revista The Lancet. Se llevó a cabo en Gran Bretaña, con población nacida entre los años 40 y 50. Las personas que durante la infancia vivieron en un hogar que carecía de agua caliente y, por lo tanto, la higiene era menos exhaustiva, la incidencia de la enfermedad de Crohn era menor.

La disminución de la biodiversidad bacteriana también podría influir en otras enfermedades relacionadas con el sistema inmune, como la diabetes, la obesidad e incluso la esclerosis múltiple, otra de las enfermedades que más ha aumentado en las últimas décadas.

Xavier Montalbán, director del Centro de Esclerosis Múltiple de Catalunya, es muy cauto a la hora de pronunciarse. Reconoce que la menor exposición a las bacterias puede ser una explicación, pero afirma que otros estudios lo atribuyen a deficiencias en otros elementos reguladores del sistema inmune, como la vitamina D y el sol, y también a la presencia del virus de Epstein Barr. En la esclerosis, las celulas T destruyen por equivocación la mielina que recubre y protege la neurona. Así se inicia el proceso neurodegenerativo.

En cuanto a la diabetes, un estudio de científicos de la Universidad de Yale y de Chicago, publicado recientemente en Nature revela que algunas bacterias intestinales podrían ofrecer protección frente al desarrollo de la diabetes tipo 1. El origen de esta anomalía está en que el sistema inmune ataca a las células pancreáticas.

Otra de las habilidades de las bacterias del tracto intestinal consiste en su capacidad para extraer energía de los alimentos ingeridos. Se ha visto que la diversidad bacteriana es diferente en individuos obesos y delgados. En definitiva, el balance energético de nuestro cuerpo dependería, al menos en parte, de si las bacterias del tracto intestinal son más o menos eficientes a la hora de consumir las calorías de los alimentos que previamente hemos ingerido.

Los miembros de una misma familia comparten una dieta similar y un entorno similar. Por eso acostumbran a compartir el microbioma intestinal, aunque haya algunas variaciones individuales. Ésta es la razón por la cual estudiar y comparar la flora intestinal de hermanos gemelos idénticos, uno delgado y otro obeso, ha resultado reveladora para las investigaciones de Jeffrey Gordon, del centro de Ciencias del Genoma de la Escuela de Medicina de Washington.

De esta forma los investigadores han podido determinar que, en su comunidad microbiana intestinal, hay diferencias sobre todo en la presencia de dos bacterias involucradas en el metabolismo de los hidratos de carbono, los lípidos y los aminoácidos. También ha quedado comprobado que la presencia o ausencia de estas mismas bacterias influye igualmente en algo tan importante como la síntesis de vitaminas.