Según algunos inmunólogos , al desaparecer del entorno humano centenares de miles de distintos tipos de bacterias que no producen enfermedades y que han convivido con el hombre durante miles de años, se provoca un desequilibrio en el sistema inmunológico, que lanza ataques, aparentemente no justificados, contra el propio cuerpo.
El hombre puede llegar a convertirse así en el peor enemigo de si mismo.
El mundo desarrollado está luchando contra un misterioso problema de salud. A pesar de tener más higiene y mejor asistencia medica que nunca está aumentando el número de casos de enfermedades que antes se consideraban muy raras. Médicos, científicos y autoridades sanitarias, luchan para entender la causa de esta crisis.
Las respuestas que están encontrando amenazan con revolucionar la idea que se tiene de lo que es "una vida sana
Según el inmunólogo Graham Rook esta alarmante tendencia es compartida por un número de enfermedades poco conocidas.
"Existen tres grupos de enfermedades cuya frecuencia está aumentando en los paises desarrollados." – explica Dr.Graham Rook – "En primer lugar destacan las alergias, enfermedades como el asma, los excemas y la fiebre del heno. Luego están las enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple y la diabetes tipo-I , que son enfermadades en las que el sistema inmunológico ataca tu propio cuerpo y finalmente existen las enfermedades inflamatorias intestinales como la Colitis Ulcerosa y la Enfermedad de Crohn".
"Nadie sabe en realidad el origen de estas enfermedades, pero lo que sí sabemos que estos tres grupos de enfermedades tienen que ver con desórdenes en la regulación del sistema inmunológico." dice Dr.G.Rook.
La causa de estas enfermedades sigue siendo tan escurridiza, como cualquier arma indetectable, pero sea lo que fuere se está volviendo contra los propios sistemas de defensa.
En cada individuo el sistema inmunológico defiende al cuerpo contra intenciones peligrosas y elimina a las células enfermas antes de que se multipliquen y provoquen enfermedades graves. Pero en las personas que padecen alergias y desórdenes inmunológicos el sistema defensivo parece incapaz de funcionar como es debido. Por error ataca a sustancias inocuas y en un creciente número de personas lanza ataques contra el propio cuerpo.
Aunque parezca lógico echar parte de la culpa al modo de la vida occidental, el creciente estrés y la contaminación, los investigadores médicos piensan en una posibilidad completamente diferente, conocida como la hipótesis de la higiene.
Esta plantea que al estar eliminando la suciedad y los micro-organismos tal vez el hombre se esté enfermando a sí mismo.
"Quizas no sea que nos estemos exponiendo a algo, sino que hemos perdido algo. No es algo a lo que estamos expuestos, sino algo que hemos eliminado. Asi que su sistema inmunológico y el mío son la consecuencia de nuestra propia vida. Será que estamos haciendo que nuestro sistema inmunológico aprenda un comportamiento inadecuado por falta de una exposición natural a los factores medioambientales con los que hemos evolucionado durantre cientos de miles de años?." – dice Dr.G.Rook.
El actual modo de vida y el entorno urbano aislan a las personas de un gran número de micro-organismos naturales. Quizas esto parezca que es bueno, pero la hipótesis de la higiene afirmas que este aislamiento puede tener consecuencias devastadoras para la salud y soibre todo para la de los niños.
Hace mucho que se sabe de la importancia del juego en el desarrollo de los niños. Ahora los investigadores médicos se están dando cuenta de la importancia del lugar en el que juegan . "Si se mantiene a un niño demasiado limpio, creemos que los mecanismos de regulación, que hacen que el sistema inmunológico se ponga en marcha, no actúan porque no se les da la oportunidad." – sigue Dr.G.Rook.
Un creciente número de investigadores médicos está preocupado por esta tendencia.
La inmunóloga Polly Matzinger está convencida de que el hecho de eliminar la suciedad y los micro-organismos que han bombardeado al hombre a lo largo de la historia es un gran error.
"Hemos evolucionado a lo largo de millones y millones de años desde los primitivos organismos, pasando por organismos algo menos primitivos, vertebrados, mamíferos, hasta llegar a nosotros y aqui estamos y nuestro sistema inmunológico nos ha ayudado a llegar hasta aqui. Y …la gente, creyendo hacerlo bien, está tirando a la basura esos millones de años de aprendizaje. Es como ignorar las leyes de la física – ya sabes – si ignoras la ley de la gravedad, vas a tener problemas, si saltas de un acantilado vas a tener problemas, Si ignoras la evolución, vas a tener problemas." – dice Dra. Polly Matzinger
Dos …, uno… despegue de la nave Atlantis.
Si un entorno estéril pudiera proteger de las enfermedades las naves espaciales deberían ser lugares saludables para vivir aislados de la mayoría de los gérmenes terrestres los sistemas inmunológicos de los astronauras deberían estar en perfecto estado, pero según el gastroenterólogo Dr.Joel Weinstock no es así.
Dr.Weistock: "El sistema inmunológico de los astronautas queda comprometido cuando están en el espacio. Cuando regresan su nivel de linfocitos es bajo y sufren daños. Según la NASA tiene que ver con la gravedad "cero". Cuando lo analizo me pregunto: 'esta gente está en una cápsula estéril comiendo alimentos radiados, y …¿que ocurre con su flora intestinal? . Y si uno permanece en un entorno tan limpio y esteril durante seis meses o un año ..¿es posible que alguno de los daños inmunológicos que vemos en esta gente, sea el resultado de la falta de exposición a bacterias y virus en lugar de la gravedad "cero"? "
"Mientras que los hombres de las cavernas arrastraban a las mujeres por los cabellos hasta las cuevas, mataban a los animales y se peleaban por el territorio, sus sistemas inmunológicos también luchaban, aunque nadie lo supiera. Se enfrentaban a lo invisible luchaban contra cosas que el ser humano nisiquiera sabía que existían y sí … sin el sistema inmunológico todos habríamos muerto. " – Polly Matzinger.
Aun se necesita el sistema inmunológico para luchar contra los enemigos biológicos, pero en el entorno urbano es muy difícil saber quienes sin los verdaderos enemigos. Alejados de la tierra bebiendo agua tratada y comiendo alimentos cada vez más elaborados. la hipótesis de la higiene dice que cada uno de estos factores juega un papel crucial en el aprendizaje de este sistema inmunológico.
"No sé cual es la bacteria que más me hubiera gustado que tuvieran mis hijos, sólo sé que me gustaría que tuvieran alguna. Estar esterilizado no es bueno. El ignorar toda la evolución es malo". – indica Polly Matzinger.
Geene Hermanson fué educada temer y evitar los gérmenes, su propio sistema inmunológico ha demostrado ser su peor adversario. Geene sufre de esclerósis múltiple, otra enfermedad autoinmune actualmente en auge. Sólo en Estados Unidos ataca a 200 nuevas víctimas cada semana la mayoría de entre 20 y 40 años de edad. Los repetidos ataques del sistema inmunológico de Geene le han dejado cicatrices en el cerebro y en la médula espinal. Estas cicatrices interrumpen las señales eléctricas que atraviesan el cuepo de Geene. Los efectos van desde debilidad, insensibilidad y fatiga a problemas de visión y desorientación. La enfermedad ha convertido a Geene en uno de los innumerables heridos que siguen en pié del mundo moderno.
"Yo creo que lo peor de la esclerosis múltiple es que hay síntomas que no se ven – ya sabes – la gente suele decir: 'Tienes buen aspecto' o simplemente no me creen y dicen:'tienes una actitud negativa', y no se trata de mi actitud, realmente se trata de fatiga física" – dice Geene.
La causa de la esclerosis múltiple sigue siendo un misterio. Algunos científicos creen que es una falta de formación la que lleva al sistema inmunológico a atacar al cerebro y al sistema nervioso por error.
El sistema inmunológico actúa contra las infecciones, pero no hay ninguna infección asi que se produce lo que es un contexto infeccioso ficticio en el que el sistema inmunológico nervioso se pone en marcha en ausencia de infección" .
"Si se continúa con el temor a las criaturas microscópicas del mundo natural se demostraá que el hombre es el peor enemigo de si mismo".
"Es hora de replantear nuestra estrategia de ganar la guerra contra los microbios como si fuera una guerra de verdad, como si fuera la guerra del Vietnam de la humanidad a la que vamos y arrojamos sin más napalm. … Es hora de dar marcha atrás y de preguntarnos cual es nuestra relación con ellos." – Dr. Weinstock
"Segun lo veo yo es más un diálogo que una guerra. Las células están conversando entre sí, conversan con el medio ambiente, es un diálogo, no es una guerra. No estamos en guerra con todo lo que nos rodea." – Dra.Polly Matzinger
A pesar de las décadas de investigación los inmunólogos aun siguen sin saber exactamente qué es lo que hace que el sistema inmunológico se active. Un nuevo tipo de respuesta inmunológica llamado "modelo de peligro" rechaza la idea habitual de que los cuerpos están en guerra contra todos los micro-organismos .
Polly Matzinger opina que un sistema inmunológico sano no ataca nada a no ser que sea atacado.
"El modelo de peligro funciona así: Tienes una comunidad, tienes policias. Entran los turistas, entran los que van de vacaciones y los emigrantes. Hay perros y gatos, gallinas y todo tipo de cosas. Los policias jamás reaccionan hasta que hay alguien que dice : 'hay alguien rompiendo una ventana' . Entonces es cuando entran en acción. Así es como funciona el sistema inmunológico. Nunca reacciona hasta que alguien llama. Una célula llama y dice 'Alguien me esta haciendo daño'. "
En las personas que sufren esclerosis múltiple y otras enfermedades el sistema inmunológico parece incapaz de distiguir entre los vecinos, los turistas y los que rompen las ventanas. De niña el sistema inmunológico de Geene Hermanson tuvo pocas posibilidades de aprender como diferenciar entre enemigos y aliados. Después de caer enferma con 5 años sus médicos le recetaron un tratamiento para matar las bacterias que entraron en su interior.
Geene Hermanson : " Cuando yo era niña tuve una neumonía y fiebre reumática. Mi madre siguió las órdenes de los médicos para que tomara antibioticos hasta los 16 años. Asi que estuve tomando una dosis al día de penicilina desde los 5 hasta los 16 años. Según la "hipótesis de la higiene" al eliminar repetidamente los organismos malos del cuerpo también se mata a los buenos.
Los organismos que consideramos importantes para el aprendizaje del sistema inmunológico no son en absoluto peligrosos para un individuo normal. Parece que el sistema ha podido elegir como compañero de entrenamiento en su proceso de aprendizaje a organismos que no suponen un peligro de muerte sino a organismos que están siempre presentes en el medio ambiente.
"Solo un pequeño porcentaje de todas las bacterias con que nos encontramos cada día provocan en realidad enfermedades. Existen miles, decenas de miles, millones de distintos tipos de bacterias y la cantidad de enfermedades provocadas por las bacterias supone un porcentaje muy pequeño."
En Roma la investigación sobre la esclerosis múltiple está comenzando a dar la vuelta a la idea, que los gérmenes solo pueden ser dañinos. En este caso parece que el volver a introducir determinados tipos de bacterias dentro del cuerpo sería una manera de frenar el impacto devastador de esta enfermedad.
Hace mas de una década que Marina lucha contra la esclerosis multiple. Aunque su enfermedad le fué diagnosticada en una etapa relativamente temprana, marina sufrió unos síntomas terrorificos y sabía que podian ser peores. "Al principio comence con problemas en las piernas y tenía dificultad para caminar. Me acababa de casar y la idea de tener una familia e hijos era importante para mí. Quizás no de inmediato pero esa era mi idea. En lugar de eso todo quedó en suspenso, como si estuvieramos esperando, que ocurriera algo."
Marina supo que los neurocientíficos Marco Salvetti y Giovanni Ristori estaban probando una terapia radical en la Universidad de Roma y se ofreció como voluntaria en las pruebas con la esperanza de que la esclerosis múltiple dejara de arruinar su vida. El equipo del Dr.Salvetti inyectó la vacuna contra la tuberculosis a 14 pacientes con esclerosis múltiple la vacuna utiliza una microbacteria viva pariente cercana de la que causa la tuberculosis. Los científicos creyeron que al ser la tuberculosis uno de los adversarios más antiguos del hombre su pariente próximo podria ser un efectivo compañero de entrenamiento para el sistema inmunológico.
"Mycobacterium Paratuberculosis es también uno de los importantes y viejos microbios que nuestro sistema inmunológico ha estado utilizando durante años. Asi que suministra muchos muchos antígenos que tal vez son fundamentales para el bienestar del sistema inmunológico." dice Dr.Marco Salvetti
El Dr.Salvetti esperaba que la microbacteria viva atrajiera la atención del sistema inmunológico y le hiciera recordar que su deber no era atacar a las células sanas del sistema nervioso.
"Los sistemas inmunológicos de algunas personas, si no encuentran microbios, pueden empezar a luchar contra los elementos que forman su propio cuerpo. De algunba manera nuestro sistema inmunológico ha sido educado por los microbios. Asi que necesita, siempre necesita, microbios para funcionar adecuadamente." – como dice Dr.Salvetti .
Los voluntarios del Dr.Salvetti no esperaban una cura milagrosa.Las lesiones cerebrales provocadas por la esclerosis múltiple son irreversibles, pero rezaban para que cesaran los ataques de su propio sistema inmunológico. El Dr.Salvetti no promete una respuesta a estas oraciones, pero los resultados de las pruebas si infringen un significativo rayo de esperanza.
Dr.Salvetti: "Lo que hicimos fué controlar la actividad de la enfermadad antes y después de la vacuna y lo que encontramos fué en primer lugar que no había incremento de la actividad de la enfermedad."
Después de sólo una dosis de microbios el número habitual de ataques del sistema inmunológico de los pacientes se redujo a la mitad.
Dr.Salvetti: "Esta disminución fué bastante significativa. Yo diría que fué comparable a la disminucion que se puede observar con los tratamientos de hoy en día. Esto es prometedor para futuros experimentos."
Marina: " Ya es un gran avance, hace que las recaidas sean más leves y menos graves. He conseguido que las crisis repentinas no me hagan sufrir tanto."
Dr.Salvetti: "Estamos convencidos de que esta es realmente una terapia preventiva. También puede ser la más optimista interpretación de los datos, que obtengamos algun tipo de protección mucho más duradera. Aún hay que establecer esto."
La compleja relación entre los sistemas inmunológicos, el medio ambiente y el estilo de vida significa que los misterios de las enfermedades autoinmunes pueden tardar años en ser resueltos. Pero parece que la curación de una terrible enfermedad puede ser sencillamente una dosis regular de un parásito conocido.
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