"Sería un error para la ciencia impedir trabajar con células embrionarias"

"La inmortalidad existe, no es un sueño"

Investigación "Sería un error para la ciencia impedir trabajar con células embrionarias" Regeneración "Si a un bebé se le corta un dedo, se le regenera" Hitos "Los órganos de laboratorio son ciencia ficción, lo primero que conseguiremos será sangre artificial "

MÓNICA L. FERRADA

Cuando en Barcelona son las cinco de la tarde, en San Diego (California) el investigador en medicina regenerativa Juan Carlos Izpisúa (Hellín, Albacete, 1960) acaba de levantar. Allí son las cuatro de la madrugada. Izpisúa madruga porque tiene doble trabajo: dirigir el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB) y uno de los laboratorios del Salk Institute. Cuando está en Barcelona, ​​la agenda siempre la tiene fuerza apretada. Investiga para entender mejor las células madre y utilizarlas para regenerar nuestro cuerpo enfermo o gastado por la edad.

¿Por qué un lagarto regenera la cola ya mí si me cortan un brazo no me vuelve a crecer?

Todos hemos experimentado de pequeños con el lagarto, pero hay animales mucho más eficientes, con los que trabajamos en el laboratorio. El ajolote-un tipo de salamandra-y el pez cebra son capaces de regenerar cualquier cosa: el corazón, los ojos, la médula, las extremidades ...

Pero por qué los humanos no?

Sabemos que si al embrión humano se le secciona una estructura se vuelve a regenerar. Incluso, si a un bebé recién nacido se le corta un dedo se le acaba regenerando. Pero esta capacidad se pierde con la edad. Las criaturas, por ejemplo, regeneran con facilidad la piel, pero los grandes no.

Y esta diferencia entre unos y otros está en los genes?

No creo que haya nada mágicos que hagan que la salamandra se regenere y nosotros no. Los genes son los mismos. La diferencia es si somos capaces de activarlos apropiadamente o no. El porqué de esta diferencia lo desconocemos. Hay varias hipótesis. Una es la aparición del sistema inmune. El embrión de los vertebrados puede regenerar alguna de sus estructuras hasta que se les empieza a desarrollar el sistema inmune.

Entonces, las salamandras tienen las defensas bajas ...

De ahí la hipótesis. Su sistema inmune es diferente. Cuando los seres humanos nos cortamos un dedo hay una reacción inmunitaria muy alta: inmediatamente se cierra la herida y se forma una cicatriz. Esto no permite la regeneración. En el ajolote la reacción es diferente. No se forma la misma cicatriz y las células continúan expuestas a las señales de regeneración.

Y si se reactivan estos genes podremos crear órganos y reparar hacernos ?

Generar órganos completos en el laboratorio es ciencia ficción. Lo primero que conseguiremos serán células que no necesitan una estructura tridimensional, como sangre artificial.

¿Cómo se crean células a la carta?

Trabajamos en varias líneas. Por un lado, cómo educar células madre pluripotentes para que se diferencien en células cardíacas, que podrían servir para sustituir las que se pierden al envejecer. Hemos conseguido que se parecen, no son iguales.

¿Qué les falla?

Hay muchos interrogantes. No sabemos hasta qué punto cumplen la misma función que las células que han de sustituir. Si se quedan donde las ponemos o si migran. Si proliferan adecuadamente o no y si pueden generar tumores. Tampoco sabemos qué les pasa cuando mueren, ni si deberíamos volver a trasplantar. Nuestros deseos avanzan más rápidamente que la realidad. Lo más eficiente será encontrar la manera como nuestro cuerpo sea capaz desde el interior de inducir la producción de estas células. Intentamos entender cómo se regenera la naturaleza, para intentar copiarla.

Se puede combatir el envejecimiento?

En eso soy bastante optimista. Es cuando aparecen la mayor parte de enfermedades y podría ser por la pérdida de capacidad de regeneración. El problema es que lo sabemos porque hemos estudiado con moscas, gusanos y ratones, y el envejecimiento es muy diferente en las personas. Necesitamos nuevos modelos, y estamos trabajando en células pluripotentes inducidas (iPS) humanas de personas que tienen una enfermedad que les hace envejecer prematuramente por una mutación genética. Las hemos reprogramado para que vuelvan a su estado de pluripotencia. En una placa de cultivo los podemos aplicar medicamentos y ver cuáles podrían frenarlos el envejecimiento.

La creación de estas células iPS permitirá prescindir del uso de células madre embrionarias?

Se parecen, pero no son iguales. Todavía es pronto para descartar las embrionarias. El problema es que generan problemas éticos.

La ley permite el uso. Pero la controversia continúa presente ...

Desaparecerá el día que se demuestre que nos sirven para curar enfermedades. Me gusta citar un ejemplo que leí: si una persona estuviera en una clínica, se declarara un fuego y tuviera que elegir entre salvar a un niño de dos años o un tanque con miles de embriones congelados, fuera cual fuera su ideología, cogería el niño, aunque el tanque hubiera miles en potencia. Es lo que hacemos nosotros: hacer investigación para curar personas que son una realidad.

Algún día seremos inmortales?

La inmortalidad existe, no es un sueño. En nuestro cuerpo hay algunas células inmortales, células madre y germinales. Cuando el laboratorio las cuidamos y tratamos apropiadamente son inmortales. Y, en teoría, a nuestro cuerpo también lo son. Lo que pasa es que cuando el continente (el cuerpo) desaparece, dejan de estar alimentadas y entonces también mueren.