Principales líneas de investigación de la esclerosis múltiple

Actualmente se considera que la esclerosis múltiple (EM) no se debe a una única causa, sino a una mezcla de factores. Por este motivo, debe ser investigada al mismo tiempo y de forma coordinada desde distintas disciplinas. Sólo conociendo sus causas y su desarrollo podremos combatir la enfermedad. Así, quizás algún día pueda llegar a prevenirse.

La investigación sobre las causas y el desarrollo de la EM es básica para entender la enfermedad y poder combatirla mejor. Se trata de un camino lento en el que es importante que las cinco principales disciplinas implicadas en la enfermedad estén bien coordinadas y pongan sus resultados en común. Estas cinco áreas son:

• Investigación genética: aunque la esclerosis múltiple no es una enfermedad hereditaria (no pasa necesariamente de padres a hijos), existen ciertos factores genéticos que predisponen a la persona a sufrirla. Un importante estudio internacional (realizado en colaboración entre diferentes hospitales del mundo) ha identificado algunos de estos "genes de riesgo". Estos genes se encuentran principalmente entre los encargados de codificar el sistema inmunológico. Sin embargo, el hecho de tener una alteración en estos genes no implica necesariamente que la enfermedad vaya a desarrollarse.

• Investigación ambiental: la genética es causa necesaria pero no suficiente para que una persona desarrolle esclerosis múltiple. Ya en los primeros estudios realizados sobre la EM, se detectaron zonas en las que la enfermedad era más frecuente, lo que implicaría que determinados factores ambientales podrían jugar un papel importante en el desarrollo de la enfermedad. Gradualmente, gracias a los estudios y a las colaboraciones entre diferentes centros, se van descubriendo estos factores ambientales. Se ha estudiado la exposición solar y la vitamina D, la exposición a determinados virus en algunos momentos de la vida (como el de la mononucleosis) o el hábito de fumar. Entre otras cosas, los factores ambientales explicarían por qué la enfermedad es más frecuente en determinadas zonas del mundo, o por qué se manifiesta en unas personas y no en otras con las mismas alteraciones genéticas.

• Investigación epidemiológica: gran parte de los factores ambientales se descubren gracias a los estudios epidemiológicos. Estos estudios recogen datos poblacionales (edad de presentación de los síntomas, forma de presentación, infecciones previas…) y los analizan para detectar diferencias entre personas afectadas y no afectadas. También se estudia la evolución de la enfermedad. En Cataluña, existe un registro de nuevos casos de esclerosis múltiple, llamado epidEMcat. El proyecto comenzó en enero del 2009 y, bajo la titularidad del Departament de Salut, cuenta con la participación del Centre d'Esclerosi Múltiple de Catalunya (Cemcat), del Servicio de Medicina Preventiva y Epidemiología del Hospital Vall d'Hebron, y de la Fundación Esclerosis Múltiple (FEM). Los hospitales de referencia en el tratamiento de la EM en Cataluña ayudan al registro, comunicando los nuevos casos a través de una aplicación informática en red. Así, se pretende llevar un control epidemiológico de la enfermedad en el territorio catalán. A fecha de enero de 2012, el epidEMcat ya había registrado 600 pacientes.

• Investigación inmunológica: al tratarse de un trastorno autoinmune, las alteraciones en el sistema inmunológico tienen un papel muy importante en el desarrollo y perpetuación de la enfermedad. Actualmente, todas las terapias aprobadas actúan de alguna forma en el sistema inmunológico. Algunas de las principales investigaciones se centran en estudiar la capacidad de las células inmunitarias para pasar de los vasos sanguíneos al sistema nervioso central, ya que en las personas con EM parece estar alterada.

• Investigación neurobiológica: uno de los grandes problemas de la esclerosis múltiple es que se trata de una enfermedad degenerativa. Este hecho es el que acaba siendo más perjudicial para la persona con EM, porque esta degeneración se puede dar incluso cuando se logra frenar la respuesta inmunitaria anómala. Las investigaciones en el área neurobiológica podrían ayudar a comprender este fenómeno, y además, podrían permitir encontrar un proceso para regenerar la mielina, la sustancia que recubre los nervios y que resulta dañada por la esclerosis múltiple.

Muchos de estos estudios se realizan con la colaboración de diferentes centros de esclerosis múltiple de todo el mundo. Sólo con la colaboración de todos los equipos humanos (pacientes, familiares, médicos, científicos, etc.) conseguiremos acercarnos día a día a comprender mejor esta compleja enfermedad.

Fuente de información:

Investigaciones sobre EM. MS in focus. Multiple Sclerosis International Federation. 2011 [acceso 20 de noviembre de 2012]. Disponible en: www.msif.org/docs/MSinFocusIssue17ES.pdf

http://www.observatorioesclerosismultiple.com/es/investigacion/ultimas-investigaciones/principales-lineas-de-investigacion-de-la-esclerosis-multiple/