La mayor parte de los tejidos
nerviosos de nuestro organismo están cubiertos por una capa de una sustancia
denominada mielina, que sirve para protegerlos y facilitar la comunicación
entre las células del sistema nervioso.
Es algo que se ha comparado muchas veces con el plástico que
recubre los cables eléctricos. La capa de mielina ayuda a que los mensajes que
se transmiten hacia el cerebro y desde éste al resto del cuerpo lleguen mejor y
con mayor rapidez, igual que la electricidad se desplaza desde una fuente a
través de los cables.
Las enfermedades en las que se produce desmielinización son
dolencias que se caracterizan por la aparición de daños en la capa de mielina
que envuelve los nervios. Debido a esos daños, las señales no pueden viajar por
los tejidos a la misma velocidad, y los nervios no funcionan correctamente.
Síntomas
Los síntomas más frecuentes de desmielinización pueden
incluir:
Pérdida de visión
Debilidad muscular
Rigidez muscular
Espasmos musculares
Cambios en los movimientos intestinales
Causas
En muchos casos, los médicos no están completamente seguros
de cuál es la causa de estas enfermedades. Sí se ha podido comprobar que su
origen puede tener que ver con los siguientes factores:
Infección por un virus
Inflamación por una respuesta
alterada del sistema inmunológico, que ataca a los propios tejidos sanos por
error. Es posible que haya oído referirse a estas enfermedades como
‘enfermedades autoinmunes’.
Los genes (se han identificado más de
100 genes relacionados con la esclerosis múltiple)
Daños en los vasos sanguíneos del
cerebro
Falta de oxígeno en el cerebro
El proceso de desmielinización
Imagine que tiene en sus manos el cargador de su móvil. El
plástico (muchas veces blanco) que lo recubre aísla el cable del agua y otros
elementos que podrían dañarlo. Si la capa de plástico se estropea (por ejemplo,
porque queda atrapada al cerrar un cajón) ¿qué cree que le ocurrirá al
cargador? Es posible que siga funcionando, pero no tan bien como lo hacía
antes. El plástico
que envuelve el cable no sólo lo protege, sino que ayuda a
que la electricidad fluya con eficacia del cargador a su teléfono.
Todas las células de nuestro sistema nervioso, las neuronas,
funcionan con electricidad, igual que el cargador del teléfono. Las neuronas
reciben señales químicas de otras células y las transmiten mediante
electricidad.
Igual que los cables, las neuronas están aisladas para que
las señales se transmitan con eficacia y con rapidez. El instrumento de
aislamiento es la mielina. La mielina está hecha de grasa producida por células
como las denominadas células de Schwann y los oligodendrocitos.
Cuando no hay mielina, la señal eléctrica se dispersa en las
zonas adyacentes al tejido nervioso y no se transmite adecuadamente. La
desmielinización causa problemas de comunicación entre el cerebro y otras
partes del organismo. Es posible que el cerebro no controle de forma correcta
los movimientos o funciones corporales, y la persona puede ver afectada su
percepción del entorno, ya que las señales desde los órganos de los sentidos
pueden no llegar bien al cerebro.
La principal enfermedad que se caracteriza por cursar con un
proceso de desmielinización es precisamente la esclerosis múltiple, aunque
existen otras enfermedades inflamatorias e infecciosas que también pueden tener
como consecuencia la desmielinización.
La esclerosis múltiple es la enfermedad desmielinizante más
frecuente. Tiene su origen en la genética, y la desencadenan diversos factores
ambientales. Por eso se suele decir que, “en personas genéticamente
susceptibles” (portadoras de ciertos genes), hay factores que pueden contribuir
a que la esclerosis múltiple se presente.
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